Veintitrés años después de que Fernando Martín, el primer español que hizo realidad el sueño de jugar en la NBA, se enfundase la camiseta de los Portland Trail Blazers, Pau Gasol firmó ayer una gesta impensable por aquellos años, la de proclamarse campeón de esa competición con un equipo mítico, los Ángeles Lakers, un logro que le sitúa directamente entre los mejores jugadores del deporte de la canasta.

Con la victoria de la pasada madrugada sobre Orlando Magic (86-99) en el quinto partido de la serie, Gasol se suma a la lista de escasos jugadores europeos capaces de alzarse con este título, como los croatas Toni Kukoc y Zan Tabak, el francés Tony Parker o el turco Mehmet Okur. Su defensa al pívot Dwight Howard, bastión de los Magic, además de haber resultado clave en la consecución de este éxito, también le ha servido para quitarse de encima la etiqueta de "blando", adjetivo que le ha acompañado en los últimos meses a raíz de la derrota angelina frente a los Boston Celtics en la final del año pasado. Tras sus actuaciones ante Utah, Houston, Denver y Orlando, nunca nadie podrá volver a decir que no es capaz de pelear con los centers más dominantes de la Liga.

En su mejor momento profesional y con una preparación física y mental destinada a ganar el anillo, Gasol pone así el broche de oro a una carrera plagada de éxitos, en la que destacan sus triunfos con la selección española, como el oro en el Mundial de Japón (2006) y la plata en los Juegos Olímpicos de Pekín (2008). El ala-pívot catalán, capaz de anotar, rebotear y asistir como un base, ha roto estereotipos sobre el jugador europeo en la NBA, al que ha allanado el camino para entrar en la mejor Liga del mundo.

Nacido un 6 de julio de 1980 y formado en las categorías inferiores del Cornellá y posteriormente del F.C. Barcelona, Gasol debutó en la ACB en la campaña 1998-99 con el club azulgrana, con el que disputó otras dos temporadas, cosechando dos títulos de Liga y una Copa del Rey antes de que la NBA llamara a sus puertas.

SALIDA DE EUROPA Para entonces, ya había sido campeón con los "juniors de oro" en edad juvenil con España en el Torneo de Manheim, el Europeo de Varna y el Mundial de Lisboa, además de bronce en el Europeo de Turquía'01 con la absoluta.

Fichó por los Grizzlies tras ser elegido en el puesto número 3 del draft por Atlanta Hawks, se hizo con el premio al novato del año, llevó al equipo a las eliminatorias por el título durante tres años consecutivos y llegó a disputar el Partido de las Estrellas durante los siete años que permaneció allí.

Mientras tanto, ganó con España dos platas en los Europeos de Suecia'03 y España'07.

Pero su vida dio un vuelco en febrero de 2008, cuando uno de los equipos con más tradición de la NBA y, desde luego, el de más "glamour", lo rescató de Memphis, un equipo a la deriva que acabó con un Gasol estancado y hastiado por las derrotas.

Su llegada tuvo consecuencias inmediatas. Con Kobe Bryant a la cabeza, que por entonces amenazaba con irse a otra franquicia si no llegaban refuerzos de garantías, los Lakers se convertían en candidatos al título de la noche a la mañana.

Sin embargo, se quedaron a las puertas. Los angelinos llegaron a la final de la NBA pero se toparon con unos más experimentados Celtics de Boston, en los que el hambre por el título de jugadores como Kevin Garnett, Ray Allen y Paul Pierce, resultó decisivo.

Ese hambre y también cierto deseo de venganza se han visto reflejados toda esta temporada en el rostro de Bryant, y también en el de Gasol, un escudero de lujo que en esta final frente a los Magic de Orlando, le ha negado el pan y el vino a la megaestrella Dwight Howard y ha vuelto a demostrar la calidad que atesora en todos los aspectos del juego.

Gasol, que ha promediado casi 20 puntos por partido y más de nueve rebotes en la serie final, gritó ayer de alegría, con el reconocimiento unánime de sus compañeros y de toda la NBA. Un gigante de 2,16.