los ángeles. La nave espacial Phoenix Mars Lander de la NASA confirmó la existencia de agua en Marte. "Tenemos agua", afirmó William Boynton, el científico jefe del grupo a cargo del instrumento Thermal and Evolved Gas Analyzer en Phoenix. "Hemos obtenido evidencias de que esta agua congelada antes, en la observación del orbitador Mars Odyssey y en los trozos desvanecidos observados por el Phoenix el mes pasado, pero esta es la primera vez que agua marciana ha sido tocada y probada", agregó, refiriéndose a los instrumentos de la nave.

El jueves, la NASA también extendió cinco semanas más la misión del Phoenix Mars Lander, señalando que su trabajo estaba avanzando más allá de la búsqueda de agua para ver si el planeta había sido capaz alguna vez de albergar vida. "Hemos extendido la misión hasta el 30 de septiembre", comentó Michael Meyer, científico jefe dela NASA para el programa de exploración de Marte.

La extensión de la misión le sumará cerca de dos millones de dólares (1,2 millones de euros) al coste de 420 millones de dólares (269 millones de euros) del Phoenix, que aterrizó el 25 de mayo en Marte y para el cual se tenía previsto una misión de 3 meses, explicó Meyer. Phoenix es el último intento de la NASA para descubrir si el agua -un ingrediente crucial para la subsistencia de los seres vivos- alguna vez fluyó en Marte y si la vida, incluso en la forma de simples microbios, existe o existió en el planeta. La sonda aterrizó en mayo sobre una capa de hielo y en junio se vieron muestras de hielo derritiéndose en fotografías tomadas por instrumentos de la nave.

Boynton explicó que el agua fue identificada totalmente después de que el brazo robótico de la nave entregara el miércoles una muestra de tierra a un instrumento que identifica los vapores producidos por el calentamiento. Científicos de la misión dijeron por su parte que la extensión daría tiempo para más análisis de Marte. Planean cavar dos zanjas adicionales -apodadas cupboard y neverland- empleando el brazo robótico de la nave Phoenix.

"Esperamos ser capaces de responder a la pregunta de si hubo una zona habitable en Marte. Quedará a futuras misiones encontrar si alguien habita este ambiente, "dijo el principal investigador de Phoenix , Peter Smith, en la conferencia de prensa. Científicos de la misión dijeron en junio que el suelo marciano era más alcalino de lo esperado y tenía muestras de magnesio, sodio, potasio y otros elementos. Por ello, describieron los hallazgos como un "gran avance."

Meyer indicó por último que la prueba científica de la existencia de agua implica que Phoenix podría "avanzar desde buscar agua a ver si había hábitats para la vida". "Estamos avanzando para comprender si había o podría haber lugares en Marte que son habitables", concluyó. >e.p.