Washington. La nave de exploración Phoenix ha encontrado hielo en la superficie de la región ártica de Marte y en las próximas semanas los científicos conocerán su composición química y si hay trazas de material orgánico, anunció ayer la NASA.

"Estamos seguros de que encontramos una superficie con hielo", afirmó Peter Smith, de la Universidad de Arizona, que dirige el aspecto científico de la misión. La Phoenix descendió en una región de alta latitud de Marte el 25 de mayo. La pala excavadora de la Phoenix abrió una pequeña zanja en la cual, según las fotografías tomadas por la cámara del artefacto cuatro días atrás, se veía un material blanco y brillante.

El equipo científico analizó los datos más recientes y las nuevas imágenes y descubrió que algunas porciones de material blanco, del tamaño de dados, habían desaparecido. Los científicos de la Universidad y de la agencia espacial estadounidense han descartado que se trate de dióxido de carbono líquido, o de sal en la superficie del planeta. La próxima tarea es la toma de una muestra del material blanco, lo cual requerirá que la pala excavadora vuelva a arañar el suelo marciano. La muestra será llevada, en un movimiento de unos 30 minutos, hasta un pequeño horno en el puente de Phoenix .

Los científicos deberán esperar unas pocas semanas antes de que los instrumentos del laboratorio desvelen el misterio que ha fascinado a la humanidad: si hay material orgánico en otro planeta.

La Phoenix tiene el propósito de investigar si las planicies árticas de Marte pueden haber albergado formas microscópicas de vida y el agua es un ingrediente esencial para la vida.

Los científicos han sabido durante mucho tiempo que hay abundante hielo de agua en los cascos polares de Marte, y hay indicios firmes de que hay hielo de agua debajo de la superficie lejos de los polos, según las observaciones por satélite.

El hallazgo de Phoenix es la primera prueba firme de que ese hielo se encuentra bajo la superficie lejos de los cascos polares.

Los científicos han dado a las diferentes tareas de la Phoenix los nombres de personajes de cuentos infantiles. Smith explicó que esa elección responde al propósito de la NASA de atraer y mantener el interés de niños y niñas en la exploración espacial.

El jueves, en la zanja denominada "Blancanieves 2" el brazo robótico hizo otro hallazgo prometedor: la pala se topó con una superficie dura, que también podría ser hielo, según explicó Ray Arvidson, de la Universidad Washington en St. Louis, uno de los científicos a cargo del brazo robótico de la nave Phoenix . >agencias